儒艮——现实中的“美人鱼”

　 　看过安徒生的童话《海的女儿》的朋友们，一定还记得故事的主人公美人鱼。在安徒生的故乡丹麦，还有一座“美人鱼”的铜像，她上半身是披着长发的美丽姑娘，而下半身却是鱼的尾巴。 但童话和传说都不是真的，海洋中并没有一半是人，一半是鱼的“美人鱼”。人们所说的“美人鱼”其实是一种海兽，它的名字叫儒艮（gěn），拉丁文名为Dugong dugong，在分类学上属于海牛目儒艮科儒艮属。

　　儒艮不仅不是鱼，而且长相也不美，简直可以说长得很丑。儒艮身体呈纺锤形，头骨厚大，前肢呈鳍头，后肢退化，尾鳍宛如新月。一般体长在一米至三米，体重有的超过一千公斤，身体又肥又粗，看上去就像一根中间粗，两头细的巨型萝卜；皮肤也像没有洗干净的萝卜一样，颜色又灰又白，还稀稀拉拉地长着一些黄色的毛；大大的脑袋有点圆，而鼻子和眼睛都小小的；厚厚的嘴唇却配了张小嘴。虽然有厚厚的嘴唇，可雄性儒艮还是包不住大大的上门齿；它们虽然有一对前肢，可后肢根本就没有了，还拖着一条又扁又平、左右分叉的尾巴。儒艮主要生活在热带浅海中，以二药藻、喜盐草等水生植物为主食，用肺呼吸，每隔十多分钟就要浮上水面用鼻子换气，不然就会被淹死。它行动缓慢，活动范围相对固定，并有靠近浅水域栖息的习惯。雌儒艮平均三年产一仔，因其哺乳时用前肢拥抱幼仔，头部和胸部露出水面，犹如人在水中游泳，故有“美人鱼”之称。

　　儒艮主要分布在太平洋西南部海域和印度洋沿岸，成群的儒艮在浅海处觅食、嬉戏，从十几只到200多只不等，场面非常壮观。但人类活动正使儒艮的生存环境受到致命威胁，儒艮正在同样经历着海牛几年前的经历。那时由于大量新建码头、工业污染近海、渔民大量捕杀，使得海牛一度处于灭绝的边缘，幸亏政府及时制止，才使他们幸免于灭绝。现在的儒艮同样处于这三种威胁之下。儒艮数量本来就比海牛少，生命力又比海牛脆弱一些，所以处境就更加危险。我们常常可以看到处于近海的儒艮背上有可怕的螺旋桨打伤过的痕迹。工业污染过的近海，海底植被彻底破坏，儒艮面临饥饿的威胁，不得不迁徙离开家园。仅1995～1997年，澳大利亚就有3次儒艮的大规模迁徙。渔民使用带钩的渔网，也使得大量儒艮死亡。由于小儒艮在成年以前离开母亲是无法生存的（即使有人用牛奶喂养，小家伙的状态也无法好转），所以只要猎杀了一只成年雌性并处于哺乳期的儒艮，就意味着一群小儒艮的死亡。

　　儒艮虽然样子很丑，但它和美丽可爱的大熊猫一样，都十分稀有，是维护生物多样性的最要一员，儒艮也是世界上最古老的海洋动物之一，也是海洋中唯一的素食者，是国家一级濒危珍稀哺乳类保护动物。目前世界上仅存有５个种群的儒艮，主要分布在非洲东南部、马来西亚、菲律宾、澳大利亚和中国北部湾沿岸。在我国广西北海市合浦县就有我国唯一的“美人鱼”保护区——广西合浦儒艮国家级自然保护区。